禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，以期證悟本自心性，這叫參禪，所以名為禪宗。禪的種類很多，有聲聞禪、菩薩禪、次第禪、頓超禪。
禪學方面，在中國有所謂「教外別傳」的禪宗。此宗所傳習的，不是古來傳習的次第禪，而是直指心性的頓修頓悟的祖師禪。相傳此宗的禪法是在六世紀初，由印度的菩提達摩傳來的。過去說：「禪宗單傳心印，不立文字。」稱為「教外別傳」。但初祖達摩以四卷《楞伽經》傳於二祖慧可作為印心的準繩，弘忍、慧能又教人誦持《金剛般若》，這樣，《楞伽》、《般若》便是此宗的經典依據，以後更有《六祖壇經》和許多「語錄」的出現。
禪宗在中國是很興盛的。在八世紀間，曾分為南、北兩宗，北宗神秀（606－706）一派主張漸修，盛極一時，但不久即沒落了；南宗慧能（638－713），主張頓悟，後世尊稱六祖，弘傳甚盛。從唐到宋，南宗的禪師輩出，在此三、四百年中又分為五家七派，可想見其興旺的景象。此宗和淨土宗一樣，一直是中國流傳最廣的宗派。
南宗六祖慧能弟子中，有南嶽懷讓和青原行思兩大支系，由這兩支系又分為五宗七派。從南嶽先分出一派名溈仰宗，次又分臨濟宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、雲門宗、法眼宗。由兩系分為五宗。以後從臨濟宗分出黃龍、楊岐兩派，合前五宗名為七派，都曾興盛一時，經過一段時期有的就消失了。後來的禪宗只有臨濟、曹洞兩派流傳不絕，臨濟宗更是興旺。近代所有的禪宗子孫，可以說都是臨濟、曹洞宗的子弟。
